A Universidade Federal do Rio Grande do Norte tem origem na Universidade do Rio Grande do Norte, criada em 25 de junho de 1958, através de uma lei estadual, e foi federalizada em 18 de dezembro de 1960. Foi instalada em 21 de março de 1959 e constituída a partir de faculdades e escolas de ensino superior já existentes em Natal, tais como a Faculdade de Farmácia e Odontologia, a Faculdade de Direito, a Faculdade de Medicina e a Escola de Engenharia, entre outras. Atualmente, a UFRN está presente em 2 campi em Natal – Campus Central e Campus da Saúde – e em 5 campi no interior; Campus de Caicó – CERES; Campus de Currais Novos – CERES; Campus do Cérebro – Instituto de Neurociências; Campus de Macaíba – Escola Agrícola de Jundiaí e Campus de Santa Cruz – Faculdade de Ciências da Saúde do Trairi, em 62 municípios com ações de extensão e em 20 polos de apoio presencial para ensino à distância, 13 destes localizados no Rio Grande do Norte e 7 noutros Estados Federais: Paraíba, Pernambuco e Alagoas. Um recente Plano de Reestruturação e Expansão da UFRN – REUNI aprovado para o período 2008-2012 pelo Ministério da Educação, implica a criação de novos programas de graduação e pós-graduação e a expansão do número de estudantes para 45.000. Estabelece a expansão das políticas de assistência estudantil, mobilidade de estudantes e docentes, inovações curriculares e inclusão social, e a contratação de novos funcionários académicos e técnico-administrativos.
Nos últimos anos, a UFRN tem vindo a desenvolver ações estruturantes para avançar na busca pela qualidade e internacionalização, com o desenvolvimento da ciência, inovação tecnológica, inclusão social e fortalecimento da interação com a sociedade e os governos. Estas iniciativas criam cenários academicamente estruturantes, envolvem interação entre os principais ramos do conhecimento e abrem possibilidades para ações futuras. Foram criados vários programas e parcerias, tais como o Instituto Internacional de Neurociências de Natal Edmond e Lily Safra, o Instituto Internacional de Física da UFRN, os Institutos Nacionais de Ciência e Tecnologia (CNPq/INCTs), o Centro de Petróleo e Energias Renováveis, o Instituto de Medicina Tropical do Rio Grande do Norte – IMTRN, a Metrópole Digital e o Instituto de Línguas, Literaturas e Culturas Contemporâneas – ÁGORA.
